Операта е базирана по биографичния роман на Литън Стрейчи „Елизабет и Есекс: трагична история” (1928 )
Либрето: Уилям Пломър
Световна премиера: 8 юни 1953 г. в Кралския оперен театър Ковънт гардън в Лондон под диригентството на Джон Причърд
Действащи лица:
Кралица Елизабет I – сопран
Робърт Девъро, граф Есекс – тенор
Френсис, графиня Есекс – мецосопран
Чарлс Блаунт, лорд Маунтджой – баритон
Пенелопе (лейди Рич), сестра на граф Есекс – сопран
Робърт Сесил, държавен секретар – баритон
Уолтър Роли, капитан на кралската гвардия – бас
Сляп певец на балади – бас
Магистрат на Норич – бас
Хор: градски жители, придворни дами, маски, привърженици на граф Есекс, съветници
Танцьори: селски девойки, рибари, танцьори на мореска
Музиканти на сцената – тромпетисти, музиканти, свирещи на тамбурини и лири, барабанчик
Място и време на действието: Англия, края на XVI век
Първо действие
Първа сцена – Турнир
Лорд Маунтджой печели рицарския турнир. Робърт Деверо, граф на Есекс, го предизвиква, сбиват се и е леко ранен. Пристига кралица Елизабет и се надсмива над ревностната непримиримост между двамата мъже. Тя повелява да забравят враждата и да се явят при нея като приятели. Двамата благородници се помиряват, народът възславя Елизабет за мъдростта ѝ.
Втора сцена – апартамент на кралицата в двореца Нонсъч
Кралицата и държавният секретар Робърт Сесил обсъждат съперничеството между лорд Маунтджой и граф Есекс. Сесил съобщава на Елизабет за поредната заплаха от страна на Испания и я предупреждава за опасността от прекомерната ѝ привързаност към импулсивния Есекс. Когато държавният секретар си отива, влиза Есекс и се опитва с песните си да я отвлече от политическите проблеми. Той моли кралицата да го изпрати в Ирландия, за да потуши бунта, оглавен от графа на Тайроун. Когато Елизабет деликатно, но твърдо му дава да разбере, че не иска да го изпрати в Ирландия, Есекс загубва търпение и обвинява държавния секретар и капитана на кралската гвардия Роли в заговор срещу него. Кралицата го отпраща и започва да се моли Господ да ѝ даде сили да управлява хората добре.
Второ действие
Първа сцена – Норич
Кралицата, съпроводена от Есекс, посещава Норич и беседва с магистрата на Норич. В чест на Нейно Величество се дава театралната маска „Време и съгласие”.
Втора сцена – дома на Есекс
Сестрата на Есекс, лейди Пенелопе Рич, тайно се среща с лорд Маунтджой в градината. Есекс и неговата жена Френсис се присъединяват към тях. Графът обвинява кралицата за провала на плановете му да отиде в Ирландия. Заедно с Маунтджой и Пенелопе размишляват как могат да се сдобият с власт, моментът е подходящ – кралицата все повече застарява. Френсис ги призовава да бъдат предпазливи.
Трета сцена – двореца Уайтхол
В двореца балът е в разгара си. Лейди Есекс се появява в разкошна рокля, която предизвиква възхищението на придворните. Кралицата заповядва на музикантите да свирят енергична музика. Следват пет придворни танци. Дамите се отдалечават, за да сменят след танците своите долни ленени ризи. Лейди Есекс, облечена неглиже, разтревожена съобщава на Пенелопе Рич, че нейната рокля е изчезнала. Кралицата се появява в роклята на лейди Есекс, която е твърде тясна и къса за нея. Тя се присмива на графинята и се оттегля. Маунтджой, Есекс и Пенелопе успокояват унизената лейди Есекс. Графът е вбесен от поведението на Елизабет. Но бързо се успокоява, когато тя се завръща, облечена в кралските си одежди и обявява решението да го назначи за свой наместник в Ирландия. Всички са радостни и празненството продължава.
Трето действие
Първа сцена – двореца Нонсъч
Придворните дами на кралицата клюкарстват за неуспешната мисия на Есекс в Ирландия да установи контрол над бунта. Есекс нахлува в покоите на кралицата и настоява за незабавна среща с нея. Елизабет е без перука, по халат. Изпълнена с печал, тя признава на графа, че остарява. Любезно съчувства първоначално на неговите неприятности, но се изнервя, когато той започва да се оплаква от враговете си в двора и набързо го отпраща. Придворните дами обличат кралицата и разкрасяват лицето ѝ. При нея идва Сесил и я предупреждава, че ирландските бунтовници и непридвидимият Есекс са заплаха за нейното управление. Елизабет се съгласява той да бъде поставен под домашен арест.
Втора сцена – улица в Лондон
Слепият певец на балади разказва за опитите на Есекс към подстрекателство на недоволство срещу кралските съветници. През това време, фаворитът на Елизабет събира сподвижници за своите политически кроежи. Градският глашатай обявява, че графът е заклеймен като предател и всички, които го поддържат, ще бъдат обвинени в държавна измяна.
Трета сцена – Двореца Уайтхол
Есекс е затворен в Лондонския Тауър. Сесил, Роли и другите съветници се опитват да убедят кралицата да произнесе смъртна присъда над Есекс, но тя се колебае. Останала сама, с нежност си спомня за него. Лейди Есекс, лейди Рич и лорд Маунтджой идват при кралицата и молят пощада за затворника. Елизабет е внимателна с лейди Есекс и я уверява, че нито тя, нито децата ѝ ще пострадат. Но се разгневява, когато лейди Рич намеква, че Нейно Величество се нуждае от Есекс, за да управлява успешно. Отказва да се вслуша в по-нататъшните им настоятелни молби и подписва смъртната присъда. Отново останала сама, размишлява за прежните си отношения с графа и за своята смъртност.